Файловые системы являются неотъемлемой частью любых операционных систем с возможностью долговременного хранения. Файловая система состоит из двух отдельных частей: механизма хранения файлов и структуры каталогов, в которой они организованы. В современных операционных системах, где возможен одновременный доступ нескольких пользователей к одним и тем же файлам, также возникла необходимость в реализации таких функций, как контроль доступа и различные формы защиты файлов.

Файл представляет собой набор двоичных данных. Файл российская операционная система может представлять собой программу, документ или, в некоторых случаях, часть самой файловой системы. В современных компьютерах довольно часто к одному компьютеру подключено несколько разных устройств хранения. Общая структура данных, такая как файловая система, позволяет компьютеру одинаково обращаться ко многим различным устройствам хранения, например, когда вы просматриваете содержимое жесткого диска или компакт-диска, вы просматриваете его через один и тот же интерфейс, даже если они совершенно разные носители с данными, отображаемыми на них совершенно по-разному. Файлы могут иметь очень разные структуры данных, но доступ к ним осуществляется одними и теми же методами, встроенными в файловую систему. Затем расположение данных в файле определяется программой, создающей его.

Все файлы имеют имя, по которому пользователь может получить к ним доступ. В большинстве современных файловых систем имя состоит из трех частей: уникального имени, точки и расширения. Например, файл «bob.jpg» однозначно идентифицируется по первому слову «bob», расширение jpg указывает на то, что это файл изображения в формате jpeg. Расширение файла позволяет операционной системе решать, что делать с файлом, если кто-то попытается его открыть. Операционная система поддерживает список ассоциаций расширений файлов.